Plastica in Europa: cosa sta succedendo?

Mentre i produttori di Plastica in Europa, sono a lamentare le difficoltà del settore, rivendicando un protezionismo contro gli acquisti dall’estero piu’ concorrenziali, esistono anche alcune possibilità di intervento per non vanificare le iniziative di economia circolare che l’Europa si è data.

La produzione di plastica nell’UE è diminuita dell’8,3%, scendendo a 54 Mt, mentre la produzione globale è aumentata del 3,4% arrivando a 413,8 Mt.

A livello globale, l’Europa rappresenta ora solo il 12% della produzione totale di plastica, in calo rispetto agli anni precedenti. Nel dettaglio:

• La plastica da fonti fossili domina ancora con 42,9 Mt prodotte in Europa.
• I materiali riciclati (meccanicamente e chimicamente) ammontano a 7,2 Mt, pari al 13,2% della produzione totale europea, una percentuale maggiore rispetto alla media globale di circa l’8,7%.

Nonostante ciò, l’Europa rimane leader nella circolarità, con il 14,8% della plastica prodotta definibile “circolare”, includendo materiali riciclati e bio-based. Tuttavia, questo progresso non è sufficiente per tenere il passo con le ambizioni del Plastics Transition Roadmap.

Nel panorama europeo, la Germania domina sia nella produzione complessiva che nel riciclo:

• 20,7% della plastica fossile prodotta in Europa.
• 22% della plastica riciclata.

L’Italia, invece, si distingue nella produzione di plastica bio-based, rappresentando il 34,2% del totale europeo, preceduta dalla Germania (40,7%).

Mentre l’Europa lotta con costi elevati e una competitività in calo, Cina e Nord America consolidano il loro primato. La Cina, ad esempio, produce oltre il 33% della plastica mondiale, rispetto al 12% europeo, grazie a una capacità produttiva superiore e costi più bassi.

Il Nord America, con il 19,7% della produzione globale, mantiene un ruolo chiave grazie a politiche industriali più flessibili e alla disponibilità di energia a costi inferiori.

La transizione verso un’economia circolare in Europa è minacciata da diversi fattori:

1. Costi di produzione elevati, legati ai prezzi dell’energia e delle materie prime.
2. Tempi lunghi per i permessi industriali, che ostacolano lo sviluppo di impianti circolari.
3. Concorrenza sleale da parte di importazioni non conformi agli standard ambientali europei.

Plastics Europe propone misure concrete per invertire la tendenza:

• Obblighi di contenuto riciclato nei prodotti.
• Semplificazione delle procedure per gli impianti a basse emissioni.
• Promozione di tecnologie innovative come il riciclo chimico.

L’Europa si trova di fronte a una scelta cruciale: investire nella competitività del settore plastico o rischiare di perdere il suo ruolo di leader nella sostenibilità. La skunkworks di Alphabet, società madre di Google, prende di mira la crisi della plastica "X Moonshot for Circularity" cerca di ottenere valore da qualcosa di più della plastica attraverso la circolarità. Riportiamo l’articolo di Elsa Wenzel 20 Novembre 2024 (Aggiornato il 21 novembre 2024)

L'iniziativa

Una hall del campus di Google a Mountain View, in California. Fonte: Shutterstock / Framalicious

L'ottanta per cento della plastica, prodotta con combustibili fossili, viene gettata via piuttosto che riciclata. Gli impianti di riciclaggio non dispongono degli strumenti per identificare e smistare la miriade di tipi di plastica. Anche quando i prodotti in plastica vengono riciclati, il prodotto di qualità inferiore che ne risulta alla fine marcisce in una discarica.

La segreta skunkworks di Alphabet sta gettando il suo peso nei data center e le astuzie informatiche dietro questi problemi. Il suo X Moonshot for Circularity, lanciato il 15 novembre, mira ad accelerare un'economia circolare per la plastica. Ma non si ferma qui. Il team ritiene che il suo lavoro possa essere applicato ad altri materiali difficili da decarbonizzare, come l'acciaio, il cemento, le batterie, l'elettronica e i tessuti.

La visione è quella di "realizzare un mondo senza sprechi, costruendo quella che chiamiamo una piattaforma di gestione dell'inventario molecolare", ha detto il direttore di X e responsabile del progetto Rey Banatao, in un video aziendale che annuncia il "moonshot".

Precedentemente chiamata Google X, la divisione di ricerca e sviluppo di Alphabet, di Mountain View, in California, sta utilizzando la sua potenza informatica, le sue competenze in materia di dati e l'intelligenza artificiale per risolvere una delle sfide più difficili al mondo in termini di materiali. X, la Moonshot Factory, ha costruito un sistema per identificare i tipi di plastica in base alle loro molecole in tempo reale, in grado di sfrecciare attraverso migliaia di pezzi al minuto sui nastri trasportatori degli impianti di riciclaggio.

In un rapporto del 2021, Google ha previsto che il "divario di circolarità" della plastica crescerà in uno scenario di "business as usual" (BAU). Il divario descrive una discrepanza tra la quantità di rifiuti prodotti e la quantità riciclata o riutilizzata.

X sta anche creando un database per archiviare ciò che apprende e assistere i riciclatori con la futura identificazione della plastica. Sta esplorando il riciclo sia meccanico che chimico.

Nel frattempo, la produzione di plastica è raddoppiata negli ultimi due decenni e solo il 9% della plastica viene riciclata, secondo il Global Plastics Outlook 2022 dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE). Solo il 21% degli articoli riciclabili entra nel sistema di riciclaggio, secondo The Recycling Partnership.

"Assolutamente risolvibile"

"Può assolutamente essere risolto", ha detto il CEO di X Eric "Astro" Teller, nel podcast "Where the Internet Lives" di Google, andato in onda il 6 novembre. "E questo è un altro di questi problemi di sistema. Ci sono le persone che producono la plastica, le persone che producono le materie prime per la plastica, le persone, come i singoli cittadini, come noi, che possono o non possono aver perso la loro fiducia in quei bidoni blu in primo luogo, i centri di riciclaggio e quali sono le loro abitudini attuali. L'intero sistema deve essere ricablato. Si può fare? Al cento per cento. Non abbiamo finito, ma siamo molto avanti".

Il team di X ha lavorato per almeno diversi anni su progetti segreti. Hanno persino misurato i propri rifiuti domestici con scanner a infrarossi. Nel 2021, Google ha collaborato con Recology, con sede a Brisbane, in California. La società di gestione dei rifiuti ha inviato contenitori per alimenti, Tupperware e altri materiali difficili da riciclare al gruppo X per i test.

Anche solo pochi anni fa non era possibile elaborare i dati ad alta velocità dall'imaging iperspettrale, che raccoglie dati da tutto lo spettro elettromagnetico, secondo Banatao. Tali immagini di materiali possono raggiungere le migliaia di megabyte. "E ora immagina di analizzare migliaia di oggetti in un minuto", ha detto. "Si tratta di una grande quantità di dati che è necessario essere in grado di archiviare, elaborare e applicare l'apprendimento automatico".

In genere ci vogliono due decenni prima che le tecnologie passino da un laboratorio a una scala industriale. Alcune delle tecnologie su cui X sta lavorando sono forse tra i cinque e i 10 anni, mentre il riciclaggio enzimatico ha appena iniziato il suo viaggio, secondo Banatao.

"Non abbiamo 20 anni da aspettare", ha detto Banatao nel podcast di Google. "Quindi, per noi, la grande svolta è, come possiamo accelerare quella scala temporale, utilizzando tecnologie come l'apprendimento automatico e i dati che stiamo raccogliendo a questo livello molecolare più granulare, e tutti stanno cercando di correre molto velocemente verso questi grandi obiettivi".

Banatao, che ha inventato prodotti sportivi riciclabili e a base biologica, tra cui le tavole da surf, è stato attratto da Google X per la possibilità di applicare la sua impareggiabile potenza di calcolo ai problemi di sostenibilità dei materiali.

Moonshots dal 2010

Dal 2010, la "fabbrica moonshot" di X affronta soluzioni straordinarie per le mega sfide. Quanti ci lavorano e su quanti progetti è nascosto, ma X ha condiviso che la metà dei suoi progetti ora riguarda il cambiamento climatico. Tra queste tecnologie ci sono la cattura diretta del carbonio nell'aria 280 sulla Terra, le telecamere subacquee Tidal e il rilevamento degli incendi boschivi Bellwether. Le auto a guida autonoma, che hanno portato a Waymo, sono un'altra delle tante. Alphabet sta trasformando sempre più le creazioni di X in aziende per amplificarne l'impatto, secondo il laboratorio.

Software che rileva gli articoli mentre volano lungo il nastro trasportatore di un impianto di riciclaggio. Fonte: Fotogramma da un video di Google X

"Quando si tratta di plastica, abbiamo un disperato bisogno di innovazione per far ripartire l'economia circolare", ha dichiarato Joy Rifkin, responsabile della sostenibilità presso Lakeshore Recycling Systems a Chicago. L'azienda di gestione dei rifiuti ha adottato i sistemi di smistamento abilitati all'intelligenza artificiale di EverestLabs circa un anno fa. "Sono incuriosito dalla comparsa dell'intelligenza artificiale nel settore dei rifiuti e del riciclaggio".

Google nel 2019 ha lanciato un'iniziativa di circolarità per concentrarsi sulla progettazione dei rifiuti dei prodotti, prolungando la vita dei prodotti. Nel luglio 2021, il suo rapporto su "Closing the Plastics Circularity Gap" ha prefigurato il lavoro del nuovo X Moonshot.

"Dopo la pubblicazione del rapporto, i nostri partner industriali hanno ribadito quanto sia complesso", ha detto Banatao a Trellis. "La tecnologia svolge un ruolo fondamentale nell'informare e collegare tutti i diversi attori della catena del valore. Il settore ha bisogno di dati e piattaforme migliori per gestire tali dati. Questo è ciò che miriamo a fare".

La startup di intelligenza artificiale EverestLabs, con sede a Fremont, in California, cerca di automatizzare il processo di smistamento negli impianti di riciclaggio e aiutare i riciclatori a recuperare più materiali. Google può essere influente attraverso la sua relazione "nel front-end del processo di riciclaggio, in cui gli imballaggi vengono generati più che nel back-end, dove gli imballaggi vengono recuperati", ha affermato Apurba Pradhan, responsabile del prodotto e del marketing di EverestLabs. Ad esempio, cosa succederebbe se Google potesse aiutare a catalogare e controllare i milioni di unità di imballaggi di consumo che arrivano sul mercato? Ciò porterebbe "una sorta di coerenza nel modo in cui i marchi introducono nuovi imballaggi che si allineano con i processi di riciclaggio", ha affermato.

Non tutti, tuttavia, sono convinti della visione di Alphabet. "La conversazione sulla circolarità è solo una continuazione di altre azioni volontarie che consentono l'uso continuato di combustibili fossili, in questo caso, nella plastica", ha detto Auden Schendler, autore del libro di prossima uscita "Terrible Beauty: Reckoning with Climate Complicity and Rediscovering our Soul".

"Pensate alle aziende produttrici di bevande che affermano di amare il riciclaggio ma odiano (e si oppongono) alle bollette delle bottiglie", ha detto, paragonandolo al sostegno di Alphabet alla Camera di Commercio degli Stati Uniti, che spesso si oppone all'azione per il clima.

Personalmente credo che volendo attivare un’economia circolare occorre coinvolgere anche i produttori affinchè i componenti che devono essere oggetto di riciclo siano facilmente identificabili (un tracking verificabile o un’etichetta sul prodotto) ed è chiaro che anche i prodotti importati devono avere le caratteristiche richieste. Ciò significa che tutta la filiera deve essere cointeressata da una soluzione di riciclo. Dall’azienda produttrice al negozio che ritira l’usato al gestore rifiuti, per poter fare i dovuti controlli agli importatori.