I gas serra non modificano solo il clima della Terra, ma anche lo spazio che ci circonda. I ricercatori americani hanno scoperto che la termosfera, uno strato d'aria alto in cui si trovano la maggior parte dei satelliti, si sta restringendo a causa dell'aumento di CO2 nell'atmosfera. I detriti spaziali restano quindi in orbita attorno alla Terra più a lungo. Ciò aumenta il rischio di collisioni e di disastrose reazioni a catena.

Gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno calcolato che entro la fine del XXI secolo avremo molto meno spazio per i satelliti nella nostra atmosfera. Attualmente la zona sicura si sta riducendo del 50-66 percento. "La colpa è solo nostra. Un secolo di emissioni di gas serra avrà un impatto importante sull'uso dei satelliti nei prossimi cento anni", afferma lo scienziato del MIT Richard Linares.

Collisioni nella termosfera
Secondo il ricercatore capo William Parker, la situazione è preoccupante. “L'atmosfera superiore è in uno stato fragile. Allo stesso tempo, vengono lanciati sempre più satelliti, soprattutto per Internet a banda larga. Se non gestiamo questo correttamente e non riduciamo le nostre emissioni, lo spazio diventerà troppo affollato e il rischio di collisioni aumenterà.”

La termosfera è lo strato d'aria dell'atmosfera compreso tra la mesosfera e l'esosfera. Questo strato inizia a un'altitudine di circa 80 chilometri e si estende fino a circa 600 chilometri. Naturalmente lo spessore della termosfera cambia sotto l'influenza del ciclo solare. Ogni undici anni accade di nuovo: durante i periodi di scarsa attività solare, lo strato si raffredda e si restringe. Qualche anno dopo, la termosfera si espande nuovamente. Ma negli anni Novanta gli scienziati hanno scoperto che i gas serra amplificano questo effetto. Nella bassa atmosfera queste particelle trattengono il calore, mentre più in alto raffreddano l'aria. In questo modo la termosfera diventa sempre più sottile.

Il cielo sta cadendo.
Un'analisi delle misurazioni effettuate negli ultimi dieci anni lo conferma. "Il cielo sta letteralmente cadendo. Lentamente ma inesorabilmente, nel corso di decenni, lo vediamo accadere", afferma Parker. “È sorprendente che la resistenza dell’aria che i nostri satelliti devono affrontare sia cambiata strutturalmente.” Attualmente ci sono più di 10.000 satelliti in orbita bassa attorno alla Terra, fino a 2.000 chilometri di altezza. Rendono possibili Internet, la comunicazione e la navigazione. Ma negli ultimi anni sono stati aggiunti così tanti satelliti che il rischio di collisioni è in aumento. I satelliti devono cambiare rotta regolarmente per evitare incidenti.

Meno spazio per i satelliti
I ricercatori hanno simulato diversi scenari di emissioni e calcolato quanti satelliti possono rimanere in orbita in sicurezza. "Applichiamo un'idea dell'ecologia: la capacità di carico di un ambiente, solo che calcoliamo quanti satelliti possono coesistere a una certa altitudine senza creare situazioni pericolose", spiega Parker.

Le simulazioni mostrano che con l'aumento delle emissioni di gas serra, la quantità di spazio sicuro per i satelliti diminuisce significativamente. Si prevede che la capacità satellitare ad altitudini comprese tra 200 e 1.000 chilometri diminuirà del 50-66 percento entro la fine del secolo. Gli scienziati mettono in guardia da uno scenario apocalittico: se troppi satelliti orbitano su una larghezza di banda troppo stretta, dovremmo temere una reazione a catena in cui molti satelliti entrerebbero in collisione tra loro. Se dovesse succedere qualcosa del genere, in seguito sarebbe impossibile far funzionare i satelliti in sicurezza in quella zona.

Alcune parti dello spazio sono già sovraffollate, soprattutto da parte di “mega-costellazioni” come la flotta spaziale di SpaceX, Starlink. "Il nostro studio dimostra che il cambiamento climatico significherà che presto ci sarà meno spazio nell'atmosfera", avverte Linares. "Dipendiamo dall'atmosfera per ripulire i detriti spaziali, ma man mano che l'atmosfera cambia, cambia anche il modo in cui lo facciamo", spiega Parker. "L'emissione di gas serra extra porta a detriti galleggianti più numerosi e più lunghi. Quindi dovremo ridurre le nostre emissioni. Questo è l'unico modo per continuare a usare lo spazio in modo sicuro."

L'anno scorso sulla Terra cadevano circa 2,9 millimetri di pioggia al giorno. Potrebbe non sembrare molto, ma è probabile che si tratti di un nuovo record di precipitazioni.

Lo scorso anno la quantità media di precipitazioni a livello globale è stata circa il 3 percento superiore alla media registrata dal 1983, anno in cui abbiamo registrato per la prima volta questa cifra. La quantità supera di poco il precedente record stabilito nel 1998. La cifra di 2,9 millimetri si basa su misurazioni preliminari di un importante progetto di ricerca, il Global Precipitation Climatology Project . Potrebbe comunque subire piccole modifiche quando arriveranno i dati di misurazione finali. Ma se questa cifra è corretta, il 2024 non sarà solo l'anno più caldo mai registrato, ma anche il più piovoso.

Non è una coincidenza, afferma Bob Adler, geologo dell'Università del Maryland negli Stati Uniti. Temperature più elevate fanno sì che l'atmosfera possa trattenere più umidità e che una maggiore quantità di acqua evapori dall'oceano e dalla terraferma.

Non solo El Niño

Ma temperatura e precipitazioni non corrispondono esattamente tra loro. "Contrariamente alle temperature globali, che sono in costante aumento, le precipitazioni globali sono rimaste più o meno le stesse in media negli ultimi anni, con fluttuazioni piuttosto ampie di anno in anno", afferma Adler.

In generale, gli anni più umidi, come il 1998 e il 2016, sono caratterizzati da un forte El Niño nell'Oceano Pacifico. Questo fenomeno sta provocando un ulteriore aumento delle temperature, ben oltre i già previsti aumenti dovuti ai gas serra .

Nel 2023 si è sviluppato un forte El Niño, che però si è nuovamente indebolito nella prima metà del 2024. Ecco perché l'elevato livello di precipitazioni nel 2024 è particolarmente interessante, afferma Adler. "Ci sono altri fattori che hanno amplificato le precipitazioni."

Una possibile causa è la temperatura record degli oceani nel 2024, che ha causato una notevole evaporazione. Adler indica diversi "punti caldi": luoghi in cui le elevate temperature del mare nel 2024 sono state accompagnate da precipitazioni superiori alla media, come i Caraibi e l'Oceano Indiano.

"Ci si aspetterebbe di vedere un aumento generale del [ciclo dell'acqua] man mano che il pianeta si riscalda", ha affermato lo scienziato del clima David Pierce dello Scripps Institution of Oceanography negli Stati Uniti, che non è stato coinvolto nello studio. “Quindi ciò che è accaduto nel 2024 probabilmente corrisponde ai cambiamenti futuri.”

Il grafico sopra mostra come la quantità media di precipitazioni annue a livello mondiale differisce dalla media tra il 1983 e il 2024. Immagine: Robert Adler e Guojun Gu/Università del Maryland.

Estremamente umido ed estremamente secco

Sebbene le precipitazioni abbiano raggiunto un nuovo massimo a livello globale, non sono state distribuite in modo uniforme. Gran parte del Sud America e parti della parte occidentale del Nord America sono state più secche del normale. In aree come il Sud-Est asiatico e l'Africa centrale, i piedi delle persone erano addirittura più bagnati del solito. Ciò indica una tendenza generale al cambiamento climatico, con le zone umide che diventano ancora più umide e le zone secche che diventano ancora più secche, afferma Adler. "Se continua così, il 2024 avrà rafforzato la tendenza a lungo termine".

Le temperature più elevate sono accompagnate anche da piogge estreme e inondazioni, mentre altre parti del mondo soffrono di siccità. Inoltre, stanno diventando sempre più comuni anche le oscillazioni tra estremi umidi e secchi, note come " colpo di frusta climatico ".

Gli effetti del cambiamento climatico innescano reazioni a catena negli ecosistemi e quindi hanno conseguenze anche sulle persone. Ad esempio, gli attuali incendi boschivi a Los Angeles e nei dintorni sono stati alimentati da un 2023 umido che ha permesso alla vegetazione di prosperare, seguito da un 2024 caldo e secco che ha innescato gli incendi.

A causa dell’indebolimento della circolazione capovolta del Nord Atlantico, l’oceano assorbe meno anidride carbonica: il clima continua a riscaldarsi e conseguenti costi.

Le correnti oceaniche trasportano il calore tropicale verso l'Europa, mentre le acque fredde delle profondità tornano indietro.

In poche parole

• Costi conseguenti elevati : un indebolimento della circolazione invertita del Nord Atlantico potrebbe comportare costi conseguenti pari a diverse migliaia di miliardi di euro entro il 2100, poiché l'oceano assorbirà meno anidride carbonica e il clima continuerà a riscaldarsi.
• Correzione dei dati : la ricerca mostra che gli studi precedenti hanno probabilmente sottostimato le conseguenze del rallentamento dell'AMOC. Il minore _assorbimento di CO2 da parte degli oceani potrebbe portare a eventi meteorologici più frequenti ed estremi.
• Combinazione di diversi modelli : i risultati si basano su un modello climatico globale e su un modello economico che calcola i costi successivi dei danni climatici causati dall'aumento dei _livelli di CO2 nell'atmosfera.

L'oceano è la più grande risrva di CO2 sulla Terra. L'acqua fredda del mare, compresa l'acqua dell'Oceano Artico, è particolarmente assorbente. Il problema: la circolazione nordatlantica, una forza potente per il clima globale, che comprende anche la Corrente del Golfo, si sta indebolendo. Questa corrente trasporterebbe in realtà l' acqua arricchita di CO2 verso sud. Ciò significa che una quantità maggiore di gas serra rimane nell'atmosfera, aggravando a sua volta il riscaldamento globale. La modellazione climatica ed economica globale mostra ora che la mitigazione potrebbe comportare costi pari a diverse migliaia di miliardi di euro entro il 2100. Questi risultati smorzano ancora una volta le speranze sugli effetti presumibilmente positivi di un crollo della Corrente del Golfo: anche se l'Europa dovesse raffreddarsi a causa di una Corrente del Golfo più debole, il clima globale continuerebbe a riscaldarsi. 

Quali sono le conseguenze di una corrente oceanica più debole?

La circolazione meridionale capovolta del Nord Atlantico (AMOC) trasporta l'acqua calda dai tropici verso nord e consente all'acqua fredda di fluire verso sud. Agisce quindi come un radiatore per il clima europeo. Il fatto che ci sia il rischio di perdita di energia a causa del cambiamento climatico è stato finora considerato dalla ricerca economica come un vantaggio, perché potrebbe raffreddare l'emisfero settentrionale in tempi di riscaldamento globale. "Tuttavia, l'indebolimento dell'AMOC accelererebbe ulteriormente il cambiamento climatico", spiega Felix Schaumann, dottorando in economia della sostenibilità presso l'Università di Amburgo e il Max Planck Institute for Meteorology.

Il contenuto di CO2 nell'atmosfera è in aumento

Era già noto che lo scioglimento dei ghiacci dell'Artico stava provocando l'immissione di enormi quantità di acqua dolce negli oceani. L'acqua di mare diluita e meno salata è meno densa e non affonda facilmente, il che dovrebbe rallentare l'Amoc. L'oceano è anche la più grande riserva di carbonio sulla Terra. Assorbe più carbonio dell'atmosfera e degli organismi terrestri. L'acqua fredda dell'Oceano Artico è particolarmente assorbente. Schaumann e il suo collega Eduardo Alastrué de Asenjo sono ora riusciti a dimostrare che un Amoc più debole comporta anche un minor trasporto di anidride carbonica (CO2 ₎ dalla superficie dell'oceano alle profondità dell'oceano. Ciò significa che nell'atmosfera rimane più CO2 , aumentando il riscaldamento globale.

Il riscaldamento globale continua

I nostri risultati suggeriscono che studi precedenti sulla mitigazione dell'AMOC hanno probabilmente sottostimato le conseguenze.

A livello globale, un'ulteriore accelerazione del cambiamento climatico porterebbe a eventi meteorologici più frequenti ed estremi, come caldo, siccità e inondazioni. Ciò aumenterebbe i costi sociali della _CO2 . Questi costi riflettono i danni causati dalle emissioni _{di CO2} . Questo effetto potrebbe superare gli effetti economici positivi del rallentamento causato dal rallentamento dell'AMOC.

I costi sociali

I risultati si basano su un modello climatico globale combinato con un altro modello specializzato nei costi economici. In questo modo si calcolano i costi successivi dei danni climatici in base al _contenuto previsto di CO2 nell'atmosfera. I ricercatori hanno quindi creato uno scenario che presuppone l'evoluzione  della CO2 senza l'effetto Amoc e un altro che include diversi gradi di attenuazione. Sono riusciti a dimostrare che esiste una correlazione diretta tra la potenza dell'Amoc e la quantità di carbonio assorbita dagli oceani.

Quanto siano inutili gli investimenti in armamenti, guerre, muri e filospinato nei confronti di questa prospettiva che aumenterà le difficoltà di sopravvivenza nel nostro pianeta è facile prevedere.....