I pozzi di petrolio marginali - un problema per l'ambiente o una risorsa?

Oltre mezzo milione di pozzi di petrolio e gas negli Stati Uniti hanno prodotto 15 barili di petrolio equivalente (BOE) o meno al giorno nel 2023 (secondo l'analisi RMI di Enverus e Rextag). Questi pozzi a bassa produzione, chiamati pozzi marginali, comprendono i tre quarti di tutti i pozzi di petrolio e gas degli Stati Uniti. Al massimo, questi pozzi estraggono meno di 630 galloni al giorno, sufficienti per riempire solo otto vasche da bagno. Ma la maggior parte di questi pozzi produce molto meno. Quasi la metà dei pozzi marginali sono pozzi submarginali o "micro produttori" che producono un BOE o meno al giorno, non abbastanza per riempire una vasca da bagno.

I pozzi marginali sono spesso trascurati. Mentre i registri governativi generalmente riportano la loro posizione, volume, proprietario e operatore, i pozzi marginali sono spesso nascosti in bella vista, ricevendo poca attenzione dalle comunità e dalle autorità di regolamentazione. Questi pozzi, come tutti i sistemi petroliferi e del gas, sono una fonte significativa di metano, che provoca incendi ed esplosioni, contribuisce allo smog e riscalda il pianeta oltre 80 volte più potentemente dell'anidride carbonica.

I pozzi marginali emettono anche pericolose tossine atmosferiche e composti organici volatili (tra cui benzene, toluene, etilbenzene, xilene e idrogeno solforato) che possono far ammalare le persone inquinando l'aria, l'acqua e il suolo. Gli effetti sulle comunità circostanti possono avere impatti di gran lunga maggiori rispetto ai benefici economici marginali ottenuti. E quasi un americano su dieci vive in una contea con oltre 1.000 pozzi marginali.

I piccoli volumi di produzione dei pozzi marginali possono rendere le loro operazioni ad alta intensità di emissioni e dispendiose. Dato il loro numero enorme e l'elevato rischio di essere abbandonati, sono meritate misurazioni mirate, maggiore trasparenza e una supervisione più rigorosa.

Tracciare il ciclo di vita di un pozzo

Il ciclo di vita di un pozzo di petrolio e gas spesso si estende oltre il suo periodo di massimo splendore nella produzione. Dopo la perforazione di un pozzo, il gas tende ad essere bruciato e scaricato fino a quando le pressioni e i volumi del sistema non si stabilizzano. Una volta che il sistema si stabilizza, un pozzo entra nella sua fase di produzione decennale lavorando verso il suo picco. Dopo aver raggiunto il suo picco, la produzione del pozzo inizia a diminuire, spingendo gli operatori ad aumentare la produzione, ad esempio iniettando acqua o gas, fratturando i pozzi o utilizzando altri metodi di recupero avanzati. Alla fine, questi interventi per ottenere più prodotto utilizzabile dal pozzo forniscono rendimenti decrescenti e il livello di produzione del pozzo scende fino a quando non viene classificato come "marginale".

A questo punto, le grandi compagnie petrolifere e del gas spesso vendono questi pozzi a bassa produzione a operatori più piccoli con soglie di profitto più basse. In gran parte nascosti in bella vista, la maggior parte dei pozzi marginali continua a produrre per generazioni, come mostrato dal numero di pozzi marginali con più di 20 anni di età nell'Allegato 1. Mentre alcuni sono adeguatamente smantellati, tappati e chiusi in modo permanente, molti pozzi a bassa produzione corrono il rischio di essere inattivi, abbandonati o orfani, creando in ultima analisi costi e danni irrecuperabili per le comunità, i governi e le aziende.

Figura 1: Pozzi attivi per la produzione di petrolio e gas negli Stati Uniti per età nel 2023

Note: L'età del pozzo è calcolata dalla data di spud di un pozzo. I dati sulla data di Spud non erano disponibili per il 10% dei pozzi di petrolio e gas attivi negli Stati Uniti. I pozzi submarginali sono una sottocategoria dei pozzi marginali.
Grafico RMI. Fonte: Analisi RMI utilizzando i dati Enverus

La crescente popolazione di pozzi marginali

Dai permessi alla riscossione delle royalties, gli Stati tracciano e tengono registri sui pozzi di petrolio e gas. Sulla base dei dati del 2023 di Enverus, gli Stati hanno segnalato che 575.000 pozzi statunitensi producono, in media, meno o uguale a 15 BOE di petrolio e gas al giorno. La popolazione di questi pozzi marginali è aumentata di quasi il 20% dal 2000 e il numero di pozzi submarginali è aumentato di oltre il 30% (come mostrato nella Figura 2). Sebbene i pozzi marginali rappresentino la stragrande maggioranza (75%) di tutti i pozzi di petrolio e gas che producono petrolio e gas negli Stati Uniti, nel complesso rappresentano un volume di produzione minimo: solo il 5% dei 12,1 miliardi di BOE dichiarati delle forniture totali di petrolio e gas degli Stati Uniti nel 2023.

Figura 2: Totale dei pozzi attivi statunitensi per la produzione di petrolio e gas per fasce di tasso di produzione

Note: I pozzi marginali producono > 0 e ≤ 15 BOE/giorno (area blu). I pozzi submarginali producono > 0 e ≤ 1 BOE/giorno (area blu scuro). Grafico RMI. Fonte: Analisi RMI utilizzando i dati Enverus

Da queste tendenze, due cose sono chiare. In primo luogo, gli Stati Uniti hanno un numero enorme di pozzi marginali con cui fare i conti, soprattutto se dovessero diventare abbandonati e orfani senza una parte responsabile che se ne occupi. E in secondo luogo, la crescente quota considerevole di pozzi "micro-produttori" submarginali è allarmante perché minore è la produzione di un pozzo, più è probabile che la sua perdita porti a operazioni ad alta intensità di emissioni.

Vivere vicino a pozzi marginali

I principali volumi di produzione di petrolio e gas sono associati a pochi stati selezionati. Insieme, il Texas, il New Mexico e la Pennsylvania producono oltre la metà del petrolio e del gas degli Stati Uniti. Ma quando si tratta degli oltre mezzo milione di pozzi marginali negli Stati Uniti, numerosi stati li rivendicano, come mostrato nella Figura 3.

Figura 3: Popolazione dei pozzi marginali degli Stati Uniti, per stato (2023)

Grafico RMI. Fonte: Analisi RMI utilizzando i dati Enverus. Nota: vedere il nuovo strumento Marginal Well Tracker di RMI

Sulla base dei dati demografici del 2023, quasi un americano su dieci vive in una contea con oltre 1.000 pozzi marginali. In California, West Virginia e Wyoming, ad esempio, circa tre persone su dieci vivono in una contea con oltre 1.000 pozzi marginali. Gli stati con la più alta percentuale di pozzi classificati come marginali includono New York, Virginia, Nebraska, Kansas, West Virginia e Ohio. E la maggior parte non ha prodotto attivamente quantità significative di petrolio o gas da generazioni.

La necessità di dati sulle emissioni

Il petrolio e il gas sono un business intrinsecamente permeabile. Non ci vuole una grande perdita perché i pozzi marginali sprechino una quota significativa della sua piccola produzione. Al contrario, i pozzi non marginali perdono un po' ma producono molto, a meno che non si scopra che sono super emettitori. Di conseguenza, i pozzi marginali hanno tipicamente intensità di emissioni molto elevate (emissioni per BOE prodotta) rispetto ai pozzi non marginali.

Mentre alcuni stati come il Colorado stanno misurando attivamente la perdita di gas e le emissioni dei loro pozzi marginali, questi dati critici sono in gran parte assenti negli Stati Uniti. Uno studio ha rilevato che la mancanza di una manutenzione completa su apparecchiature vecchie e obsolete può essere il principale fattore di emissioni. Tuttavia, si sa troppo poco sui pozzi marginali, soprattutto rispetto ai pozzi non marginali, che tendono ad essere meglio mantenuti, monitorati più frequentemente e soggetti a una regolamentazione più rigorosa.

Sebbene le emissioni per un pozzo marginale possano essere relativamente piccole rispetto ai pozzi non marginali, aggregate su centinaia di migliaia di pozzi marginali, gli sprechi si sommano. Ad esempio, uno studio governativo ha stimato che nel 2021 i pozzi marginali rappresentavano il 60% delle emissioni di metano derivanti dalla produzione di gas naturale negli Stati Uniti e il 40% dalla produzione di petrolio negli Stati Uniti. Uno studio di EDF ha rilevato che i siti di pozzi a bassa produzione contribuiscono a circa la metà di tutte le emissioni di metano dei siti di pozzi di petrolio e gas.

Sono necessari dati aggiornati e differenziati sulle emissioni marginali dei pozzi per dare priorità alle opportunità di mitigazione. Il loro numero significa che sarà difficile, se non impossibile, occuparsi di ogni bene marginale degli Stati Uniti.

Prossimi passi per l'azione

I politici statunitensi hanno incentivato i pozzi marginali per oltre un secolo con crediti d'imposta che ne stimolano la continuazione dell'attività. Tuttavia, il loro insignificante contributo alla produzione statunitense – soprattutto rispetto all'aumento dei volumi di petrolio e gas degli Stati Uniti – rende poco chiaro il motivo per cui le politiche statunitensi continuano a promuovere i pozzi marginali.

Questo punto cieco politico è amplificato da una lacuna di dati quando si tratta di pozzi marginali. Sebbene sia ampiamente riconosciuto che le emissioni marginali dei pozzi sono un problema irrisolto, il loro impatto sull'ambiente, sulla salute e sulla sicurezza non è ben caratterizzato. Ulteriori studi che effettuano misurazioni per differenziare i pozzi marginali più dispendiosi e inquinanti possono aiutare a dare priorità alla loro corretta chiusura ed evitare il loro abbandono.

Come il Colorado, altri stati dovrebbero condurre campagne di misurazione a terra per quantificare le emissioni dai pozzi marginali. Anche le campagne di misurazione aerea (come l'AVIRIS della NASA o l'aria a metano) potrebbero essere uno strumento utile per quantificare le emissioni dai pozzi marginali.

Siamo in grado di gestire ciò che misuriamo. Una volta che i pozzi marginali sono meglio compresi, sia le iniziative volontarie che l'azione normativa possono essere utilizzate per incoraggiare la chiusura dei pozzi più inquinanti. Anche i mercati del carbonio possono essere messi alla prova. Sebbene sia ancora agli albori, c'è un settore in crescita di aziende (come ClimateWells, che è supportata da Third Derivative, l'acceleratore di startup di RMI) che offrono crediti di carbonio per la chiusura anticipata di pozzi di petrolio e gas a bassa produzione.

Sono necessarie ulteriori ricerche, ma i pozzi marginali potrebbero anche essere potenzialmente convertiti in attività redditizie a lungo termine attraverso il riutilizzo di questi siti come depositi di stoccaggio del carbonio, impianti di generazione geotermica o impianti di stoccaggio delle acque reflue prodotte. I futuri finanziamenti federali saranno fondamentali per la ricerca e lo sviluppo per riutilizzare i pozzi marginali. Tali finanziamenti attraverso sovvenzioni potrebbero anche fornire assistenza tecnica e contribuire a finanziare la chiusura e il ripristino di pozzi marginali. Sarà probabilmente necessario un mix di risorse pubbliche e private per affrontare la vasta e crescente popolazione di pozzi marginali che si estendono in gran parte degli Stati Uniti.

Difficile pensare che Trump riesca a definire una strategia indotto com'è a un ritorno immediato dei suoi "investimenti".

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